O odor do Cosmos é parecido com o de uma corrida de carros: lembra uma mistura dos cheiros de metal quente, óleo diesel queimado e fumaça de churrasqueira. Esse aroma é causado por compostos químicos conhecidos como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, liberados pelas violentas combustões que ocorrem quando uma estrela morre.
Esses hidrocarbonetos estão espalhados por todo o Universo - em partículas sólidas, condensadas em grãos de poeira ou em grãos de gelo. Mas como um astronauta conseguiu "cheirar" o Universo, se não pode tirar o capacete? Na verdade, a conclusão veio da análise de partículas que grudaram na roupa quando os astronautas retornavam à nave ou à estação espacial após um "passeio" do lado de fora. Em um ambiente com oxigênio, é possível sentir essa molécula interestelar.
Assim, de uma maneira geral, o nosso sistema solar é particularmente "picante", porque é rico em carbono e pobre em oxigênio. Estrelas ricas em oxigênio, no entanto, têm aromas que lembram uma churrasqueira. Depois de deixar a nossa galáxia, o cheiro pode ficar muito interessante. Nuvens moleculares repletas de minúsculas partículas de poeira sediam uma verdadeira miscelânea de odores, desde aromas doces até cheiro de ovo podre, vindo do enxofre.
